IP（Internet Protocol）
OSI参照モデルにおいて、第3層のネットワーク層に位置付けられているネットワークプロトコルで、ネットワーク上の機器に対するアドレス割り当てや、そのアドレスをもとにパケットを伝送する役割を持ちます。簡単に言えば、各機器に住所を割り当てて、そこまでデータを送り届けるためのプロトコルというものです。
IP（Internet Protocol）は、送信データとなるパケットをTCPやUDPといった上位層から受け取ると、IPヘッダという情報を付加し、ネットワークへ送り出します。IPヘッダとは、送信元と送信先のIPアドレスを中心とした情報の集まりで、パケットという小包に貼り付けられた荷札のようなものです。ネットワーク上を流れるパケットは、この荷札をもとに正い宛先へ送られていくのです。
また、IP（アイピー）には経路を選択する方法についても定義されていて、これにより複数のネットワークをまたいだ通信もできるようにしています。実際には、LANと外部のネットワークとを接続する機器であるルーターが、このIPの経路選択（ルーティング）をサポートしており、このルーターから宛先の属するネットワークのルーターへとパケットが送出されていくことで、目的地へ辿り着くようになっているのです。
このような機構によって、世界規模でネットワークを相互に接続したものが、現在広く利用されているインターネットです。